第二話　②

　真っ直ぐに俺を射抜いてくるその瞳に、背筋にヒヤッとしたものが走る。

　こういう目をしている時の先生は、少なからず怒っている事が多い。

　俺が未だに同じ事でウジウジとしているから、呆れられているの、かも。

「……見ましたけど」

「もしお前に資格がなかったら、あの偽後継者候補みたいに消し炭になってた。でもあの時、お前はなんて言った？」

　俺が初めて火種と対面した時──

　あの時は、俺は何が起きているのかも、これから何が起きるのかもサッパリわかっていなくって。

　けれど、眼の前で燃え盛る火に触れようとした女が突然燃え上がって叫びながら焦げていった光景は、今でも忘れようもなく脳裏に焼き付いている。

「……あったかいって、言いました」

「だよねー？ 篝火に選ばれた人間はみんなそういう反応をするんだよ」

　あ、でも他の家の篝火に触ったら燃えちゃうから試しちゃ駄目だよ！

　さっきまでの真剣な目を緩めて、先生が茶化す。

　あの女は──先代明神家当主の落胤だと名乗る女だった。

　先代の刀主は子供を遺さずに若くして亡くなったから、財産目当てのそういう輩は初めての事ではないと。

　先生に連れられた俺はそんな事情もよく分からず、困惑しながら先生を見ていただけで。

　でも、あの時先生が

「下らない。本当に先代の子かどうかなんて、篝火に聞けばいいんだよ」

　と言い捨てた時の冷たい目は、今では想像も出来ないくらいの鋭さだった。

　俺が火に手を伸ばし、「あったかい」と呟いたその時には、それはそれは優しく笑ってくれたっていうのに。

　本当に、なんというか……俺の灯守とうもりは、得体が知れない。

　異人の多いこの帝都でも見ることのない、白髪とは違う真っ白な髪。

　目は見えているはずなのに、色がないように見えるくらいに薄く、虹彩がないかのような、真っ白な瞳。

　抜けるように白く、時折青い血管が透けて見える肌。

　それ故に日光に弱く、太陽が出ている時には彼はほとんど灯楼で過ごすか、頭巾のついた外套を羽織って顔を出す事もない。

　そんな先生を、口さがない者は「あの灯守こそが夜住の頭目だ」と言ったりもしたものだ。

　あの白い肌には、彼がまだ刀を持って戦っていた頃に受けた傷がいくつもついているというのに。

　ただ少し、人と違う外見だというだけで、噂話が絶えることはない。

「あ、いたいた！ せんせー！ お兄ちゃーん！」

「和穗……来たのか」

「やぁ、ハルくん。昨日の夜はお疲れ様」

「いえ」

　ほんの少し気まずい空気をぶち壊したのは、廊下をドタドタとやかましく駆けてくる和穗の大声だった。

　いい年齢の女性だというのに、アイツはいつまでも子供っけが抜けない。

　あんな大声を出しながらドタバタと走り回れば、はしたないと叱る大人がいてもいいものだが。

　……まぁ、アレはアレで、御神苗の次期当主だ。

　彼女に物申せるのは、その背後に音もなく控えている大男くらいのものだろう。

　俺は、知れず深く深く、ため息を吐いていた。